近年来，随着国内旅游的蓬勃发展，在众多传统的旅游产品中，出现了“红色旅游”这样一个非常具有中国特色又符合时代特征的旅游产品。红色旅游是在特定的历史条件下，在中央和地方各级政府积极支持下开展的一项旅游活动，是在特殊政治和经济体制下发展旅游的一种独特方式，堪称一大创举。
从本质上讲，红色旅游是一种赋有特定使命的文化旅游，其过程蕴含着一种对文化的认知。无论是革命的博物馆、展览馆、纪念馆，还是遗址和纪念地，它们所传递的都是关于革命历史的信息，介绍的是革命精神，人们通过各种游览活动，从发展的角度认识历史，从现实的角度评价历史和历史人物。这样的活动，可以使经历过那个时代的人重温过去，回顾以往，得到新的感受;也可以使那些未能经历过那个时代的人了解过去，感受过去，更好地认识现实。
红色旅游的内涵丰富，红色旅游的资源分布广泛。但开展红色旅游活动的目的地主要不是集中在大城市，而是在乡村;不是在经济发达的区域，而主要是被称作“老、少、边、穷”的欠发达地区。这些地区曾是革命发祥地或根据地，在历史上为中国人民的解放、新中国的建立和强盛做出了巨大的贡献。囿于自然环境、地理位置、发展资源等多种条件的制约，不少地方经济依然落后，与发达地区存在着差距。但是，在漫长的革命过程中留下的革命历史遗址和文化，其本身就是重要的文化遗产，而经济的落后和可进入性差，又保护了传统的文化遗产和良好的自然环境，这正是现代旅游者的追求。
红色旅游产品不仅仅对国内旅游者具有吸引力，其海外市场的潜力也很大。这个市场既包括一些研究中国和关心中国的专业人士，也包括对中国历史、文化感兴趣的普通大众。例如孙中山、毛泽东、周恩来、宋庆龄、邓小平等革命领袖被视为“传奇式”人物，在国际上有很高的知名度;万里长征路、井冈山、庐山、延安等著名的革命圣地，早已被列入多种旅游指南之中;而像白求恩、斯诺、柯棣华、艾黎等曾为中国革命做出过卓越贡献的外国友人，有一定的国际影响。随着中国在世界影响的不断扩大，这些都可以形成重要的旅游吸引力。
文化是旅游产品的灵魂，文化与旅游的结合是当今世界旅游发展的重要趋势。红色旅游作为文化旅游的一个重要组成部分，也是文化与旅游结合的重要节点。“旅游与各种文化相连接”是世界旅游组织确定的2011年年度口号，国家旅游局则将2011年确定为“中华文化游”主题年。今年适逢中国共产党成立90周年，辛亥革命100周年，这无疑是开展红色旅游的大好时机。(作者系中国社会科学院旅游研究中心主任)
