苏州园林中，位于古城区的有很多处，但像怡园这样，入口就正对着这座城市主干路和繁华商业中心的，却为数不多。出门咫尺是著名的观前街，转身却又可见山林野趣，所谓“小隐于山林，大隐于市朝”，都融合在怡园了。
怡园所在之处，原是明代尚书吴宽的宅第。吴宽也是了不得的人物，明代状元、诗人、收藏家、书法家，还是两朝帝师。清同治十三年（公元1874年），在任浙江宁绍台道的顾文彬，开始在吴宅北边、吴宽复园旧址陆续购地、筑宅、建园。顾文彬是做官的好手，造园艺术上也有造诣，关键是亲力亲为，对怡园倾注了心血。从1874年至1882年，前后共花了9年时间，耗银20万两，怡园才全部落成。
怡园是清代画家任薰起的画稿，又请了顾沄、王云、范印泉等画家参与设计。这座晚清名园，博取苏州众园之精华，造园中，沧浪亭、网师园、拙政园、狮子林等等都是参照，亭榭、复廊、假山等园景也都有所体现，但又融会贯通，呈现出自己独有的特色。整座园林总体布局呈东西狭长凸字形，园分为东西两部分，以复廊相隔，廊东是几个小院，廊西为山水园，廊壁漏窗沟通视线、图样各异。凸字形体现在从入口至园中的井深感，从车水马龙的人民路进去，一入园，便是一个精心设计的庭院，庭院不大却雅致、精巧，迎面粉墙上刻有“怡园”二字。这里是从闹市入山林的过渡，好像在提醒着游人，卸下喧嚣带给你的疲惫吧，怡园到了。
怡园的景，从东到西，移步即见，从造园艺术上来讲，是集锦式的，每一步都可停留。怡园落成时，顾文彬请俞樾作《怡园记》，写下造园的来龙去脉和园景园貌，俞樾写道：“兹园东南多水，西北多山。为池者四，皆曲折可通。山多奇峰，极湖嵌之胜。方伯手治此园，园成，遂甲吴下。”园景园貌如今依然可丈量、可走读、可远观与近玩，但最令人神往的不止如此，它不仅是苏州园林的集锦，还是传统文化荟萃之地。
顾氏是收藏大家，金石书画古籍，名驰江南，一时文人雅士汇集。光绪五年（公元1879年），顾文彬与听枫园园主吴云、耦园园主沈秉成等人在怡园办真率会；光绪十年（1889年），顾承之子顾鹤逸与吴大澂、吴昌硕等人创画社于怡园，同时组织琴会、曲会；1928年，苏州第一个太极拳社在怡园集会；同年，女子昆曲社在怡园创立……怡园，集百园之锦，留下的都是自己的故事。尤其是1919年在坡仙琴馆举办的全国琴会，余音绕梁，百年不绝。而怡园的岁月，苏州的岁月，也因此更见风雅。
园林名片
名称：怡园
地址：人民路1265号
园龄：建于清同治年间，距今140多年
面积：4440平方米
开放时间：7：30-17：00（闭园前30分钟停止售票）
概况：怡园为晚清名园。它博取苏州众园之精华，如亭榭、旱船、复廊、悬镜、假山、石室等，有集锦式的特点。该园总体布局呈东西狭长凸字形，景点布置合理，庭院处理精练。园分东西两部，以复廊相隔，廊东为几个小院，廓西为山水园。东部以建筑为主，庭院相间，曲廊环绕，交替组合而成。西部为全园主景区，水池居中，池北筑湖石假山，三面环以建筑。园内多湖石立峰，玲珑剔透、姿态清奇，有的随意点缀，颇得自然之趣。（摘自：姑苏晚报，记者：张丫，摄影：杭兴微，本站编辑：咨询中心秦询）
