少林功夫因中国禅宗初祖达摩面壁为活动筋骨，解困去乏而源起，少林寺自唐代开始普遍演武，明代达到高峰，后来逐渐传入民间。
少林寺在1500多年的历史中曾多次遭天灾人祸的废毁，但少林僧人以其固有的方式使少林功夫代代相传，流传至今，闻名天下。
少林功夫的要旨是禅武合一。少林寺是佛教禅宗的祖庭，禅宗以明心见性、顿悟成佛为要旨。在佛门眼中，参禅是正道，拳勇一类乃是末技，僧众们不过是借练功习武达到收心敛性、屏虑入定的目的。同时也可收到健身自卫、护寺护法的效果。
由于上千年的积累和努力，少林武术中的武与禅已经有机地结合在了一起，少林武术中的武，已经融化在了参禅之中。这是少林武术与其他派系武术的不同之处。武术禅的优越之处，就是少林武术已经形成人人可以演练的很具体的参禅程式。提倡武术禅的真正价值，就是为人们提供了一个有效的参禅程式。
少林功夫是一个庞大的技术体系，而不是一般意义上的“门派”或“拳种”。
中国武术结构复杂，门派众多，少林武术以其悠久历史、完备的体系和高超的技术境界独步天下。
少林功夫具体表现为以攻防格斗的人体动作为核心、以套路为基本单位的表现形式。套路的动作设计是建立在中国古代的人体医学知识上，合乎人体的运动规律。动作和套路讲究动静结合、阴阳平衡、刚柔相继、神形兼备，其中最著名的是“六合”原则：手与足合，肘与膝合，肩与胯合，心与意合，意与气合，气与力合。
中国古代的“天人合一”思想认为，最合乎人体自然结构的动作，才是最合理的。少林功夫充分融入了中国古代哲学思想(阴阳平衡、刚柔相继、天人合一等)，套路与套路之间，不是孤立存在的，而是相互之间有所照应。
1982年《少林寺》电影上映后，到少林寺习武者络绎不绝。目前，登封市的武术馆校共有68所，有来自全国各地的在校生5万余人，另外，每年还有3000多名世界各国的少林武术爱好者来登寻师习武，俄罗斯总统普京等领导人到少林寺访问时也都对少林武术表现出了的极大兴趣。
中国最大的武术学校—塔沟武术学校也在登封，现有学生2.5万多名，在2008年月8月8日晚的北京奥运会开幕式上，塔沟武术学校的少林小子动如潮水，静若磐石，2008人整齐划一的太极拳表演赢得了在场观众的阵阵掌声。
而自1991年开始的共七届的中国郑州国际少林武术节和两届世界传统武术节，更是通过举办多种形式的少林武术表演、比赛，为国际武术爱好者提供了一个良好的交流平台。
