茂腔的名字是解放后定下的，它过去一直被叫作肘鼓子；但细究起来，这个叫法却又不甚准确。肘鼓子，因其演唱时肘悬小鼓拍击节奏而得名。据专家考证，肘鼓子是山东地区和苏北一带地方戏的一个总称。这些地方戏原本同属于花鼓秧歌的范畴，后来因为溶进了具有本地特色的语言、民歌小调和劳动号子等新元素，而形成各自的表达方式和唱腔，于是也便有了各自的名称。同是肘鼓子戏，在苏北、鲁南一带叫海冒子，在滕州一带叫锣鼓铳子，在淄博一带叫五音戏，在胶州一带则被称作本肘鼓，叫肘鼓子，只是一个笼统的叫法。
据记载，在清代中叶，在诸城、胶州、高密一带曾流传着一种叫作“老拐调”的小调，这应是茂腔戏最原始的唱腔。在以后的发展中，茂腔又吸收了苏北一带“海冒子”女声唱腔下句句尾音翻高8度的特点，使唱腔变得更加丰富多彩起来。尾音突然翻高 8度的唱腔，曾被时人戏称作“冒调”，于是原名叫肘鼓子或本肘鼓的茂腔又被称作“冒肘鼓”或“冒腔鼓”。上世纪 30年代后期，胶州一带的肘鼓子艺人流落到青岛市区。他们在第三公园、小鲍岛一带演出，因演出剧目故事生动，语言诙谐，唱词又浅显易懂，所以很受欢迎。1950年，党和人民政府将部分肘鼓艺人组织起来，并先后成立了光明茂腔剧团和金光茂腔剧团，肘鼓子从此也被正式定名为茂腔。“茂”为“冒肘鼓”之“冒”的谐音，去其“冒调”之意，取其声情并茂之蕴涵。
