他是新罗人(今韩国莞岛郡)，却来到唐朝当兵，战功卓著;他建立了“赤山法华院”，对中日韩三国佛教的发展和交流作出了突出贡献;他是中日韩海上贸易的开创者，被尊奉为“海上王”。这个极富传奇色彩的历史人物就是被韩国人奉为民族英雄的张保皋。由于张保皋长期在威海石岛赤山一带活动，近年来，很多韩国人来到这里追寻张保皋的历史踪迹，接受民族精神的洗礼。
大唐骁勇将
张保皋(公元790年- 841年)，原名弓福，又名弓巴，新罗人。张保皋出身贫寒，但他胸怀大志，喜欢舞枪弄棒，又好水性，练就一身武艺，在当地渐有名气。
八世纪末，新罗贵族之间斗争纷起，朝政松弛，徭役赋税加重，自然灾害频繁，政治经济走向衰退，民众怨声载道，大量新罗人迁移到唐。同一时期的唐朝，经过安史之乱，全国形成藩镇割据的政治局面，为讨伐藩镇，政府需要大量兵力。在这样的社会政治背景下，17岁那年，张保皋和好友郑年结伴渡海来到赤山浦(现荣成石岛)，不久辗转南下到扬州。
张保皋和郑年浪迹扬州时，适逢镇海节度使李琦据润州(江苏镇江)造反。唐军扩募镇压反叛，张保皋和郑年被募编入了徐州武宁军中。张保皋和郑年在唐军中，先后参加了平定镇江李琦、淮西镇吴元济和淄青镇李师道的叛乱。因本领高强、英勇善战，累立军功，唐宪宗元和十四年(819年)，张保皋被擢升为武宁军小将，统率1000多名士兵。
杜牧在《樊川文集·张保皋郑年传》中记载：“张保皋、郑年者，自其国来徐州，为军中小将。保皋年三十，郑年少十岁，兄呼保皋，俱善斗战，骑而挥枪，其本国与徐州无有能敌者。”在唐军之中，这两位新罗人已崭露头角。
“一寺连三国”
张保皋在唐军转战十几年，所见“遍中国以新罗人为奴婢” ，特别是李师道控制的山东一带，情况尤为严重。李师道是高丽人李正已之孙，其祖父入唐后因平定安史之乱有功，官至淄青节度使，经过三代发展，形成与唐朝割据对立局面，独霸山东，并屡次进犯徐州。高丽原为新罗世仇，故在李氏控制地区，把新罗人卖为奴婢。在新罗沿海一带，海盗活动猖獗，经常抢掠人口卖到唐朝为奴。这一现象，让张保皋忿然不平，决心回国荡平海盗，禁绝买卖人口现象。唐穆宗四年(824年)，张保皋毅然辞掉武宁军小将之职并决定回国。
当时的赤山浦一些村庄里有很多新罗人居住，他们几乎人人信仰佛教。为了让家乡的人能有个精神依托，张保皋征得唐政府的同意，在赤山浦建立禅院。因此山周围山石皆为红色，相传有赤山神保佑当地众生，又因建院时请来诵经的首批僧人属天台宗派，读诵《法华经》，故此院取名为“ 赤山法华院” 。 法华院建有大殿及配楼、钟楼、讲经堂等，寺院长年讲经，常住僧人多时达40余人，法会人数有时超过250人。每年农历八月十五日，周边的新罗人都聚到这里，载歌载舞，欢度节日。一时间，赤山法华院成了新罗人往返大唐的驿站和文化活动中心。
唐开成四年(839年)六月，日本的国僧圆仁法师一行入唐求法，危难中曾先后三次客居赤山法华院达两年零九个月。在当地官吏及僧侣的关怀支持下，他得以了解当时唐朝的政治、文化、经济、宗教等方面的许多知识，入唐求法得以成行。归国后，圆仁法师念念不忘此次来中国的巨大收获，编著了《入唐求法巡礼行记》一书，书中对赤山法华院作了详细的描写(该书被誉为“东方三大旅行记”之一)，使赤山法华院名扬海内外。同时，为了感谢赤山人民的深情厚意，圆仁法师责其弟子在日本京都小野山以赤山为名修建了“赤山禅院”。
赫赫“海上王”
张保皋于唐文宗太和二年(828 年)回到新罗。张保皋一回国，就奏请新罗兴德王：“遍中国以新罗人为奴婢，愿得镇清海、新罗海路之要，使贼不得掠人西去。”兴德王准请。张保皋随即招募周围1万岛民组成一支军队，在清海镇成立了大本营。张保皋率领军队，向海盗基地发起了进攻，很快荡平了多股海盗势力。从此，海盗掠卖人口的现象被杜绝，自“大和后，海上无鬻新罗人者”，张保皋在新罗声名鹊起，成为人们心目中的英雄。
荡除海盗后，张保皋随即组建了庞大的船队，往返新罗与中、日三国之间，进行海运和商业贸易，开创了史上有名的“东亚海上丝绸之路”。他在莞岛象皇峰、济州岛河源洞也建了法华院，与山东半岛赤山法华院相对应，互为海运贸易的联络点。张保皋的海上贸易越做越大，形成了以清海镇为大本营，以赤山(今荣成石岛镇)、登州(今山东蓬莱)、莱州(今山东莱州)、泗州(今安徽泗县)、楚州(今江苏淮安)、扬州(今江苏扬州)、明州(今浙江宁波)、泉州(今福建泉州)和日本九州为基点的海运商业贸易网络。
海盗的禁绝，海路的畅通，海运商贸的发展，促进了中、韩、日三国之间人民的友好往来。特别是新罗人，入唐经商、从业、求学、居留的迅速增多，因此在中国各商贸中心和交通要道周围，逐渐形成了新罗村，村民全为新罗人。据统计，当时仅在赤山一带就有十多个新罗村。从赤山到文登、牟平、 登州、 青州、 临淄、 长山等地，沿途还有许多专为新罗人提供服务的新罗院。
张保皋开创的海运商业贸易网络，并不限于中、 韩、 日三国之间。张保皋除了进行直接贸易外，还经营造船业和出租船只、水手、艄工等。当时阿拉伯商人东航喜乘中国船，而中国浙东地区采用新罗造船术，造出了当时最先进的水密隔舱多桅杆船。这样，造船术和航海术便随着出租的水手、 工匠传到阿拉伯等地。 而中国的长安、洛阳、扬州、广州也聚集了许多南海、中亚、西亚等地的商人，他们把稀缺的商品运到中国销售，这样张保皋的海上贸易网络就与中西海上贸易之路联系起来。因此，张保皋被后人称之为“ 世界历史上卓著的海洋商业贸易王” 。
受害“骨品制”
张保皋势力强大后，开始拥兵自重，后在发展国际海洋贸易中又进行独立外交活动，独占国际海洋贸易，这对新罗旧体制——“骨品制”造成了很大的威胁。当时新罗骨品制分为圣骨、真骨、六品头、五品头、四品头五个等级，品级世袭不变。民无氏，不能做官。张保皋出身微贱，是不能做任何官的。他自任清海镇大使，这与骨品制不合。独自发展国际贸易，在国外商业站点和新罗馆所，自派“大使”，也有违旧制。
后来，张保皋卷入了新罗王室王位继承纷争。公元838年，上大人金明逼杀僖康王登上王位，金佑徵为报“杀君父之仇”避祸清海求助，张保皋便分兵五千于郑年，击破金明的军队，金佑徵顺利登位，即神武王。神武王即位仅6个月即病死，其子文圣王即位后又拜张保皋为“ 镇海将军，兼赐章服”。张保皋因功被封为感义军使，封食邑二千户。文圣王欲纳张保皋之女为妃，朝中贵族以其出身微贱，予以阻谏。纳妃未成，在文圣王与张保皋之间埋下了矛盾的种子。因惧怕张保皋的势力，文圣王和新罗贵族们借“欲谋乱、据镇叛”的罪名，于 841年派人趁张保皋一次醉酒后将其杀害。
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“张保皋热”正在兴起
张保皋，荡除海盗，掌握了东亚海上贸易，是韩国历史上唯一一位开展海外经营的伟人。因此，在韩国，张保皋被视为民族英雄。为了纪念张保皋，韩国成立了“张保皋大使海洋经营史研究会”、“海上王张保皋纪念事业会”，对张保皋进行专门学术研究。以张保皋名字命名的潜艇自 1993年开始使用;发行了张保皋纪念邮票;自 1996年起历年举办张保皋祝祭活动。韩国还多次向中、日派遣踏查团，大举开展对张保皋的重认识、再评价。2005年，韩国国家电视台KBS耗资150亿韩元推出了70集电视剧《海神》。这部电视剧投资额超过《大长今》，是韩国第一部“武侠历史剧”，反映了张保皋的生平事迹。电视剧推出后，在韩国和中国都引起了强烈反响，取得了收视佳绩。
赤山法华院毁于公元 845年会昌法难。自 20世纪20年代起，日本方面多次寻找未果。 1987年，荣成市有关人员依照圆仁所着《入唐求法巡礼行记》描述，几经周折，考证了赤山法华院的遗址，在中、日、韩引起轰动。荣成市人民政府于1988年7月重建法华院，并于1989年5月1日举行了开光仪式。 1994年 7月24日，由韩世界民族联合会捐资建立的张保皋纪念塔在赤山莲花顶举行落成仪式。塔座长19米，宽16米，塔身高15米，塔身全部用石岛红剁斧石砌成，中间用天然石岛红磨光板材料，镶嵌着韩国原总统金泳三题写的“张保皋纪念塔”六个铜质大字。
为了挖掘赤山法华院历史文化内涵，增进中韩民间交流，由山东斥山水产集团投资 5000万元建设的张保皋传记馆于2007年 4月开馆。传记馆占地 1.3万平方米，仿唐建筑风格设“大唐追梦、武宁从军、缘定赤山、清海沉浮、源远流长”五个展厅及一个影视厅。主要展示了张保皋入唐后参加武宁军、建立赤山法华院、荡平海盗、发展海上贸易所做出的贡献。院内矗立着8 米高的张保皋铜像，雄壮威武。
如今，包括张保皋传记馆和赤山法华院等景点的赤山风景区已成为国家AAAA 级旅游景区。景区开放之初，韩日游客占到游客总量的三成。最近两年，每年景区接待日韩游客在 10万人左右，来山东旅游的韩国游客，都把赤山景区作为一个必游景点。韩国有关方面已把赤山景区作为韩国青少年在海外唯一一处学习爱国教育基地，每年都大规模地组织青少年修学游团来到赤山，踏寻民族英雄张保皋的足迹，进行爱国主义教育。(威海赤山景区官网)
