温泉文化究竟起源于何处，这个答案也许已年代久远得不可考了。一开始，人类发现温泉，更发现动物在泉水中恢复疲惫。据说日本人一开始并不知道温泉具有治疗疾病的功能，后来是因为看到一只受伤的小动物在泡过温泉之后奇迹般地迅速复原，这才使他们开始认真地研究起温泉的功能。现代人渐渐把泡温泉作为休闲养生、解压甚至治疗的方法，这种趋势迅速在全球漫延。秦始皇建“骊山汤” 是为了治疗疮伤，徐福为了山海寻找长生不老药，辗转漂流到了日本歌山县，至今当地仍保留了“徐福”之汤温泉浴场。
到了唐朝，唐太宗特建“温泉宫”，诗人也留下了不少创作，描写脂粉美女从温泉出浴的情形，足见我国悠久的温泉历史文化。日本人爱好温泉的程度实在是不必多说，三步一小汤，五步一大汤，泡汤对日本人而言已经成为日常生活中非常重要的一部分，也发展出一套不同于其他各国的泡汤文化及温泉疗效整理，我们称之为“汤治文化”。同样拥有悠久历史的欧洲大陆的古罗马人，他们引泉水加热再流到建好的浴场中让人们使用，其中英国巴斯及土耳其等地有名的温泉浴场，一直到现在都还在使用。
一般说来，温泉的形成需具下列三条件：
(一)地下必须有热水存在;
(二)必须有静水压力差导致热水上涌;
(三)岩石中必须有深长裂隙供热水通达地面。
台湾处于环太平洋地震带上，位于欧亚和太平洋两大板块之间，即是火山活动相当发达的地形之一，因此造就了台湾的三大火山系统->大屯火山系(基隆火山、龟山岛)、东部海岸山脉以及澎湖群岛区但大多数火山皆为死火山，由于地底深处尚有未冷却的火山岩桨继续流窜，地热也致使台湾的温泉分布及活动相当的活跃，因此火山区域内往往可以发现温泉与喷气孔。火山型温泉的硫化物需遇热才会大量溶解于水中，形成「硫酸泉(石膏泉，俗称为硫磺泉)」与「盐酸泉」。另外一种主要系统，则是为贯穿全岛的中央山脉两侧，此区的温泉数量几占全台八成以上，属于变质岩和沉积岩，由于含有丰富的碳酸氢离子，与岩石中的纳、镁、钙、钾矿物质作用而成的「碳酸泉」，因此多为中性或碱性。
泉口温度显著地高于当地平均气温而又低于(等于)45℃的地下水天然露头叫温泉。温泉的最高水温可达70℃以上。
是水温热到可以洗澡、煮水饺、川烫青江菜、涮羊肉的泉水就称之为温泉。当然，因为温泉是自然产生的，所以使用柴火烧或是热水器加热的水并不能算温泉，充其量只能说是热水。
