圆仁的《入唐求法巡礼行记》和中国玄奘的《大唐西域记》、意大利马可•波罗的《马可•波罗游记》被称为东方最伟大的三部旅行日记。其中《入唐求法巡礼行记》详细记录了作者历时九年多在大唐王朝求法巡礼的过程，是研究唐代中国政治、经济、文化、宗教、社会、民俗、语言、对外关系的珍贵史料，被誉为“东洋学界至宝”。
圆仁与赤山法华院有不解之缘
慈觉大师圆仁像
圆仁(794-864)出生于日本下野国都贺郡(现枥木县)的壬生家，俗名春生。5岁时，其父亲参加起义军，战死。9岁，被哥哥送到大慈寺随广智和尚学习佛法。15岁到京都府滋贺县比睿山，拜日本天台宗创始人最澄(767-822)为师，研习天台宗。20岁经官试及格，于次年以“遮那业”得度。822年最澄圆寂，朝廷批准在比睿山设立大乘圆顿戒坛，刚届而立之年的圆仁继承先师遗志，开坛弘法，成为日本天台宗的一位知名高僧。
天台宗起源于中国，鉴真和尚754年东渡日本后创立律宗，并最早在日本传播天台宗的经典。最澄从中国接受天台宗后，回日本传播。最澄圆寂后，还有很多未解教义。这时，圆仁法师毅然决定携带比睿山延历寺未决的天台教义30条，随遣唐使入唐求法。
日本由朝廷出资派遣官员、僧侣、学者和艺术家组建使团来中国学习先进文化，最早见于607年的隋朝时期，由小野妹子任大使。而圆仁所随的使团，则是以藤原常嗣为大使的第十八届使团，也是日本最后一届官方使团。
圆仁法师在大唐求法，经历了九死一生，千难万险。
此行用了四条大船，共651人。835年开始准备，836年首次出航，遇到暴风雨，四艘船坏了三艘，其中第三艘140人仅20余人生还。837年修好的三艘船再次出海，遇到逆风，全被吹回，吹坏。838年6月13日，第三次出海。因风不顺，走走停停，23日到达有救岛。经过数度狂风、恶浪、险滩，7月2日到达扬州。这时，圆仁乘坐的船舶深陷沙泥之中，船体破裂，使团成员在当地群众的救助之下才得抵达扬州海陆县白潮镇东梁丰村。
最澄法师曾在台州天台山国清寺入天台宗。所以，圆仁登岸伊始就一再申请去台州国清寺“决疑”，并表示“若到彼无师，更赴上都，兼经诸州”，但未被地方官准许。
他随遣唐使船北上，于839年2月到达楚州(今江苏淮安)，去台州国清寺的请求又被楚州地方官拒绝。未达目的，圆仁心有不甘，他决定留住大唐。大使知道了他的想法，说：“如要留住，是为佛道，不敢违意。要住即留。但此国之政极峻，官家知闻，便导违敕之罪，有扰恼欤。但能思量耳。”之后，圆仁又与新罗翻译金正南等探讨留住大唐的可行性。
圆仁师徒一直在寻找着脱离遣唐使队伍留住大唐的机会。4月，到达密州(今山东诸城)界。圆仁和徒弟惟正、惟晓(惟晓于842年7月病逝于长安)及行者(出家而未经剃度的佛教徒)丁雄万(圆仁日记中多处称他丁雄满)要在这里隐居山野，然后求法巡礼。这时，同行的大使送他金“二十大两”，“诸人惜别，莫不惆怅”。
圆仁一行自称是新罗僧人，但当地一个叫王良的村长听他口音既非新罗也不是大唐的，就怀疑他们是日本人。这时，恰巧有巡军张亮、张茂等人来盘问，圆仁就承认他们是日本僧人，因病下船，夜里睡觉不知道大船已经开走了，所以流落到此。但当地官员知道日本朝贡使船因大风正在附近停泊，就把圆仁一行又送回到船上。
万般无奈，圆仁师徒只好随船队北上。经过九死一生的艰苦航行，26日到达乳山西浦(浦，即水边或河流入海的地方)。他们在这里避风逗留到5月2日。这期间，圆仁曾与新罗翻译探讨留在此间“可稳便否”，他们回答“可稳便”。为买粮食到一个名叫王训的村长家，问留住此村的事，王训说：“如要住者，我专勾当，和尚更不用归本国。”但因“依事不应”，圆仁“未能定意”。
宏愿未遂，圆仁从心底里不想此时回国。但出大唐境的赤山浦，却近在眼前了。2日从乳山出发，他们经历了行途中最为艰苦的一程。船遇到洪雨，大风，舻缆全断;“雷电斗鸣”，“大雨似流”;遭遇霹雳，“擗却桅子”;触遇礁石，“舶将破裂”。他在日记中写到“行途不与心合，艰辛之至，莫过此大矣”。这也是人不想走、天意要挽留吧。
6月7日到达赤山浦，次日谒法华寺，并与寺中30多僧人“相看啜茶，夜宿闲房”。
当时，青州都督府管辖青州、莱州、登州、淄州四个州和山东道。登州下辖牟平、文登、蓬莱和黄县四个县。当时文登县辖牟平以东的所有地盘，赤山浦在其东南沿海。
谁都知道，从赤山浦登船离境，若再想留住大唐，那真是机不可失，时不再来。圆仁决定抓住最后的机会，实现愿望。
7月14日，他到停船的地方与同行的其他人辞别，往真庄村天门院看望高僧法空。这位高僧去过日本，已经回国20年了。圆仁一行当夜就宿在这里。第二天他们又在山院吃斋。16日下来，有人告诉他们大使的船队已经在昨天出发了。他们急急来到岸边，哪里还有船的影子?于是就“暂住岸头”。赤山院的众僧过来慰问，之后到院里吃饭，院里老少“深怪被抛却，慰问殷勤”。圆仁成功地制造了“留住”的事实。
圆仁积极参加法华院的法事活动，并非常注意与当地僧众交流佛学知识。在法华院，圆仁听新罗僧人圣林和尚说，天台宗志远法师现在五台山“修法华三昧，传天台教迹”。圣林和尚还告诉他，楚州龙兴寺有进禅师持《涅槃经》一千部入五台山，在志远禅师身边学习，“入道场求普贤，在院行道，得见大圣”等等，让圆仁心驰神往。圣林和尚曾游历过五台山及长安城，他对这些地方的描述，深深打动并吸引住了圆仁，于是圆仁决定暂不去天台山，而改往五台山，并拟在法华院过冬，明春启程。
“有缘千里来相会”。大唐王朝幅员辽阔，海疆万里，大小寺院数不胜数。而此时此刻，在胶东边陲、一个建院时间不长的赤山法华院，却同时迎住了来自日本的圆仁和来自新罗的圣林两位和尚。圆仁一心要解天台宗的不明教义，而圣林和尚又带给了他天台宗法师在五台山传教的消息，如果二人“无缘对面不相逢”，那么圆仁法师个人以及日本佛教天台宗的历史，恐怕都要另写。这种“缘份”，千古难寻。对圆仁法师来说，真可谓“佛度有缘人”哪!
在院里住了有半个月，这天突然县里来人，责怪清宁乡和法华院不及时报告日本国使船抛却僧人一事。要求把被抛却人的姓名、行李、衣物等及时上报。
几经周旋，当地官员许可圆仁一行住法华院，但对于圆仁要求待明年春暖花开后巡礼名山、访寻圣迹的请求，却没有说法。
转过年的正月底，圆仁请求登州军事押衙张咏帮助周旋。张咏当即安排人到文登县及登州府去活动。
事情办得很顺利。2月19日，也就是圆仁一行在这里居住了8个多月后，到文登县城办理长途游历的手续。
3月2日到达登州(今蓬莱)。登州长官布施给他“两硕米、两硕面、一斛油、一斗醋、一斗盐、柴三十根，以充旅粮”。还有人布施一头驴，用来驮粮。月底到达青州，4月1日办好手续，取得了合法的居留身份。州尚书赐他“布三端，茶陆斤”。一位判官施给粮米二斗及驴料等。4月3日出青州西去，后到佛教圣地五台山、唐朝都城长安等，求法巡礼。
842年3月，唐武宗下了第一道限制僧尼行动的敕令，历史上的“会昌灭佛”开始。到845年，“其天下所拆寺四千六百余所，还俗尼僧二十六万五百人”。圆仁和其他外国僧人也被要求还俗。
圆仁早就决定回国，此时回国的心情更为迫切。按照唐朝的制度，外国人从哪里入境，也必须从哪里出境。这样，圆仁于845年5月15日离开长安，经东都(今洛阳)、郑州、汴州(今开封)到扬州。找不到东渡日本的船只，他又不得不北上经楚州(今淮安)、海州(今连云港)、密州(今诸城)、登州(今蓬莱)，于8月27日第二次来到登州新罗院。
此时，因“会昌灭佛”，赤山法华院已被夷为平地，众僧尽散。圆仁只好在法华院田庄中居住。登州军事押衙张咏到他的住所拜见。两人相见分外亲热。张咏说，上次你离开这，一直没有消息，还以为你回国了呢。这次相见，真是弟子与和尚有缘。请安心歇息，不用忧烦，未归国之间，每日斋粮我来提供。张咏还于846年冬到来年2月，专门造了一条船，准备送圆仁回国。但有人向上司告状，说张咏违背制度造船“送远国人过海”，并且忙于造船，连皇帝的使者都无暇迎接。这样，仍从赤山过海归国的计划被搁浅。
847年闰3月2日，圆仁不得不再次南下，经密州、海州以至于楚州的新罗坊，沿海找船回国。
就在圆仁心急火燎地南下北上到处找船的时候，4月15日他得到一个消息：“闻天子(唐武宗)崩来数月。诸道州县举哀着孝讫。身体烂坏而崩矣。”
武宗驾崩，继位的宣宗再兴佛教，但这并没有改变圆仁归国的迫切心情。最终，他还是在张咏等人的帮助下，联系上了新罗人金珍的船。金珍的船5月从苏州松江口发往日本，金珍给圆仁写信说，专门在赤山浦等候搭载他回国。
